重金屬一般是指密度在5+g/cm3以上的金屬，包括常見的金、銀、汞、銅、鉛、鎘、鉻等元素。其中汞、鎘、鉻、鉛、砷、鋅、錫等重金屬通過空氣、飲用水和食物進入人體，干擾人體的正常生理功能，損害人的身體健康，因而這些元素被稱為有毒重金屬（砷原本屬于非金屬元素，鑒于其毒性和其化學性質，一般也將其歸入有毒重金屬元素）。根據(jù)有毒重金屬元素對人體危害的差別，區(qū)分為中等毒性重金屬元素（例如鋅、銅、錫等）和強毒性重金屬元素（例如鉛、鎘、汞、砷、鉻等）。